В связи с тем, что и стеноз позвоночного канала и грыжа межпозвоночных дисков возникают в позвоночнике и являются причиной сдавления нервных волокон, отходящих от позвоночника к ногам — в поясничном отделе, или к рукам — в шее, оба заболевания имеют одинаковые симптомы и поэтому, без выполнения МРТ-исследования, различить их на этапе осмотра не представляется возможным. Другими словами, и при стенозе позвоночного канала и при грыже поясничных позвонков имеются такие симптомы, как боли в пояснице и ногах, онемение и слабость в ногах. И при грыже шейных позвонков и при стенозе позвоночного канала шейного отдела имеются боли в руке, слабость мышц рук и онемение. Вместе с этим, как правило, при стенозе позвоночного канала шейного отдела боль распространяется не по одной из рук, а ощущается в обеих руках, если стеноз в поясничном отделе, боль отдает в обе ноги. Кроме того, боль и онемение, возникающие при ходьбе, и, как правило, проходят, если пациент отдыхает. При грыже жалобы, как правило, проявляются в одной руке, если грыжа в шейном отделе, или в одной ноге, если грыжа в поясничном отделе. При грыже жалобы существуют постоянно и, как правило, не исчезают, даже если пациент отдыхает.
Грыжа часто поражает только одно межпозвоночное пространство, в то время как стеноз позвоночного канала может охватывать несколько позвонков. Грыжа может возникнуть в любом возрасте, вместе с этим стеноз позвоночного канала, за исключением врожденных форм, считается заболеванием пожилого возраста. При стенозе позвоночного канала боль, как правило, исчезает после отдыха, при грыже межпозвоночных дисков жалобы не прекращаются.